Вирус иммунодефицита человека (ВИЧ) относится к семейству ретровирусов. Как и другие ретровирусы (например, вирус гепатита С), ВИЧ вызывает в организме длительный инфекционный процесс, часто протекающий скрыто. В то же время эти вирусы имеют выраженную наклонность к мутациям (изменение генотипа), чем и вызваны трудности в разработке вакцины против этих инфекций и при лечении.
Размножение ВИЧ в организме связано с клетками, на поверхности которых находится рецептор CD4. Этот рецептор имеют в основном Т-лимфоциты, циркулирующие в крови, поэтому их называют CD4 лимфоциты (или CD4 клетки).
Эти лимфоциты играют важную роль в иммунной системе, так как являются звеном в защите организма от инфекций. Попав в организм человека, вирус ВИЧ, содержащий две нити РНК, встречает CD4 клетки, прикрепляется к ним, после чего поверхности клетки и вируса сливаются.
Далее РНК вируса проникает в ядро иммунной клетки и с помощью фермента обратная транскриптаза, превращается в ДНК — «образуется» провирус ВИЧ. Затем с помощью фермента интеграза ДНК вируса проникает в ДНК клетки-хозяина, формируется матрица. Благодаря ферменту протеаза с преобразованной матрицы образуется множество новых вирусных частиц, и иммунная клетка становится «фабрикой» по производству новых вирусов ВИЧ.